不動明王這個詞的起源意為“不動守護者”,是印度神話中濕婆神的別名。濕婆神代表了暴風雨之力的神格化,一方面引發毀滅性的災難,另一方面通過雨水滋養植物。這種矛盾的毀滅與祝福的特性也被不動明王繼承了下來。儘管不動明王的外表看起來像是戰鬥或戰爭之神,實際上他內心充滿了慈悲,同時也會憤怒地面對妨礙佛法傳揚的障礙。他會一直守護並看顧那些走上佛法修行之路的人們。
作為大日如來的化身,不動明王的形象象徵著引導惡人走向佛法之路的決心。這種信仰在日本紮根,人們親切地稱他為“お不動様”(O-Fudo-sama),並在信仰中佔據著核心地位。他是五大明王之一,其他的明王包括降三世明王、軍荼利明王、大威徳明王和金剛夜叉明王,而不動明王位於中心位置,而其他四尊則位於東、西、南、北四個方向。不動明王通常會有兩位侍者,分別是矜伽羅和製多迦,他們是八大童子中的兩位。有趣的是,不動明王手持的被龍環繞的烈焰劍有時會被獨立地供奉。這種形式被認為是不動明王的化身,被稱為“倶利伽羅竜王”(Kurikara-Ryuo)等。